小說以安徽農(nóng)民朱元璋揭竿而起建立明朝天下為背景，以張無忌的成長為線索，敘寫江湖上的各幫各派、各種人物的恩怨情仇，它把中國歷史上元朝的興衰和江湖道義、恩仇平行交叉起來。

本書的主題深意，包括了正、反、合三個層面。

第一個層面是“正”，即俠義的傳奇。既寫“武林至尊、寶刀屠龍”的傳奇來歷，又寫“為國為民、俠之大者”的俠義傳統(tǒng)。

第二個層面是“反”，即寫人性特征。屠龍寶刀即刀中的兵書當然不是什么“不祥之物”，真正“不祥”的乃是人類的貪欲和權勢欲，那些人之所以費盡心機地爭奪寶刀，無非是沖著“寶刀屠龍”的利器和“號令天下”的權勢而來。可笑的是幾乎所有的人都不明真相。到最終卻都為之“反算了卿卿性命”。這些正是小說的基本故事情節(jié)和敘事內容，同時又有明顯的思想寓意。

第三個層面是“合”，即寫傳奇與歷史的結合，俠義和人性的結合，人類的良知和善意的結合，歷史的透視和理想的結合。所有這些“結合”，最終當然都體現(xiàn)在張無忌這一主人公身上，也體現(xiàn)在張無忌送給徐達將軍的那一段話中，同時還體現(xiàn)在作者對歷史所作的巧妙演繹——此后徐達果然用兵如神，連敗元軍，最后統(tǒng)兵北伐，直將蒙古人趕至塞外，威震漠北，建立一代功業(yè)”。那屠龍刀中的兵書發(fā)揮了極大的作用，當然是“號令天下，莫敢不從”了。

該書表達了作者既反對異族侵略，也反對本民族暴政的思想。